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The end of 2022 brought the conclusion to a three-year period provided by the State Legislature lifting the statute of limitations for victim-survivors of child abuse to file claims against the Catholic Church and other institutions. With the close of this period, the Diocese of Sacramento now faces a large number of claims. This has weighed heavily on me over the past years as the claims were submitted. In prayerfully considering how to shepherd our path forward, I have meditated on a particular text from one of the letters of St. Paul:

“In my flesh I am filling up what is lacking in the afflictions of Christ on behalf of his body, which is the church.” (Col 1:24)

These words of St. Paul to the Colossians are hard to digest. Through the centuries, many biblical commentators have tried to explain the meaning of these words from the great apostle to the Gentiles. When we gather for the Eucharist every Sunday, we do so with the belief that we are present at the one saving sacrifice of Jesus on Calvary. His sacrifice is total and complete. “By his wounds we have been healed,” said St. Peter in his first letter echoing the song of the suffering servant from the Prophet Isaiah. (I Pt 2:24, Is 53:5)

We cannot add or subtract from the pure acceptable sacrifice of Jesus. Because Jesus is our great high priest and mediator before God the Father, we approach the throne of grace with confidence to receive mercy and find grace. (cf. Heb 4:16) Still, Paul’s words to the Colossians contain a deep truth both for Paul, who wrote them, as well as we who would read them two millennia later. They are worthy of more consideration from us.

One of St. Paul’s great contributions to understanding the mystery of the Church was his teaching on the body of Christ. We are saved by sharing in his one Mystical Body. This was not just a Pauline metaphor. Paul believed that we have all become members of Christ’s one body. He is the head of the body, and we are the many members of his glorified body that was crucified, raised from the dead, and now sits at the right hand of God.

Because of his understanding of the intimate relationship between Jesus and his disciples, Paul would ascertain that we must die with Christ in order to rise with him. Again, this is more than a metaphor. Defending his credentials as apostle, Paul said to the Galatians, “From now on, let no one make troubles for me; for I bear the marks of Jesus on my body.” (Gal 6:17) This personal association with the suffering and death of Jesus also brings greater meaning to the apostle’s words on the Eucharist, words that are often repeated by the faithful during the memorial acclamation at Mass: “For as often as you eat this bread and drink the cup, you proclaim the death of the Lord until he comes.” (I Cor 11:26)

For Paul to claim that he was filling up what is lacking in the sufferings of Christ, he may have been speaking directly about himself and the other members of the Church. He said specifically that he was acting “on behalf of his body, which is the Church.” (Col 1:24) It is clear that he intentionally embraced his many sufferings, misfortunes and humiliations, believing that he was uniting himself as well as other members of the Church to Christ crucified and risen from the dead.

The language of Paul provides a scriptural foundation for fasting, abstinence and other works of penance, as well as the works of mercy. Many of these can have the concrete outcome of benefiting others who are less fortunate than ourselves, but Paul’s words also unite any sacrifice undertaken as an opportunity to be personally crucified with Christ on the cross. “I have been crucified with Christ; yet I live, no longer I, but Christ lives in me; insofar as I now live in the flesh, I live by faith in the Son of God who has loved me and given himself up for me.” (Gal 2:19-20)

This would include even those unforeseen misfortunes and humiliations that come unexpectedly. We can complain, or like Paul we can rejoice. Paul said as much. The sentence prior to his statement made to the Colossians reads, “Now I rejoice in my sufferings for your sake.”

While studying some of the biblical commentary, St. Augustine provided a new perspective to the text in question. (St. Augustine, Sermons 341.10) The Bishop of Hippo looked back at the account from the Acts of the Apostles where, upon the death of St. Stephen by stoning, it was said, “Now Saul (Paul’s name before his conversion) was consenting to his execution.” (Acts 7:58) Just two lines later, the author of the Acts of the Apostles tells us, “Devout men buried Stephen and made a loud lament over him. Saul, meanwhile, was trying to destroy the Church; entering house after house and dragging out men and women, he handed them over for imprisonment.” (Acts 8:2-3)

Saul’s rage against the early followers of Jesus put him on the road to Damascus determined to persecute anyone who invoked the name of the Galilean. It was on this fateful journey that Saul would be struck down and he would hear a voice calling to him, “Saul, Saul, why are you persecuting me?” (Acts 9:4) This first encounter with Christ was of one who identified personally with the suffering and death of Stephen as well as the persecution of his other followers. Christ came to Saul pleading to know, “Why are you persecuting me?” Could it be that this seminal experience of Jesus suffering with his persecuted Church is what enlightened Paul’s understanding of the mystical body of Christ? The tortured body of the Church united with the crucified Christ brought Saul to his knees, then Saul became Paul.

St. Augustine uses this foundational experience to suggest that what Paul intended in his text to the Colossians was to assume the suffering he himself had inflicted on Christ and his Church. He, who had been a persecutor, willingly became the persecuted. He who dragged out the followers of Jesus to humiliate them before tribunals now went humiliated, stoned, and scourged before tribunals to make up for what is lacking in reparation for what he owed Christ and his Church. Like the penance given to the penitent in the sacrament of confession, Paul’s words to the Colossians, according to St. Augustine, convey Paul’s felt need to make atonement for what he had senselessly inflicted on the Church.

St. Augustine may be right about how to read the text from Colossians. The insight of the great Latin Father of the Church from the fifth century has something to teach me and my brother priests as we address the alarming cascade of sexual abuse claims against the Diocese of Sacramento. There will be a lot of careful review into the numerous claims against a number of priests, living and deceased. Wisdom is needed for this task. But more necessary than good judgment will be the profound sorrow and contrition at the heart of Paul’s humble, repentant words to the Colossians: “I am filling up what is lacking in the afflictions of Christ on behalf of his body, which is the Church.”

St. Paul’s insight about the body of Christ has personal implications for all of us. I will attempt to make reparations humbly, responsibly and remorsefully for the shameful legacy of sexual abuse against children. The brother priests who are known perpetrators abused children and abused the authority given to them. This has gravely wounded the ministry of all priests. Attempts to defend or protect the good ministry of many priests has good reason, but the only true remedy is the penance and humble forbearance of which St. Paul spoke.

The accumulated details of all the claims are confounding and will require much scrutiny, but the larger burden to bear is the decades of traumatic pain borne by victims. I admit that neither I nor my brother priests will ever fully repay them. So St. Augustine’s assessment of Pauline contrition sets the path for those who would believe we walk in the same apostolic lineage. Whether it be Peter who betrayed the Lord or Paul who persecuted the Church, we now shamefully and soberly see our own apostolic role in making up what is lacking in the suffering of Christ and his Church. In doing so, we rely solely on the mercy of Christ as once did Peter and Paul.

La percepción de San Pablo sobre el Cuerpo de Cristo tiene implicaciones personales para todos nosotros

El final de 2022 trajo a la conclusión un período de tres años provisto por la Legislatura del Estado levantando el estatuto de limitación para que las víctimas-sobrevivientes de abuso infantil presenten reclamos contra la Iglesia Católica y otras instituciones.  Con el cierre de este período, la Diócesis de Sacramento ahora enfrenta una gran cantidad de reclamos.  Esto me ha pesado mucho en los últimos años a medida que se presentaban estos reclamos.  Al considerar en oración cómo guiar nuestro camino hacia adelante, he meditado en un texto en particular de una de las cartas de San Pablo:

“Ahora me gozo en lo que padezco por vosotros, y cumplo en mi carne lo que falta de las aflicciones de Cristo por su cuerpo, que es la iglesia.” (Col. 1.24)

Estas palabras de San Pablo a los Colosenses son difíciles de digerir. A través de los siglos, muchos comentaristas bíblicos han tratado de explicar el significado de estas palabras del gran apóstol a los gentiles.  Cuando nos reunimos para la Eucaristía todos los domingos, lo hacemos con la creencia de que estamos presentes en el único sacrificio salvador de Jesús en el Calvario. Su sacrificio es total y completo.  “Por sus heridas hemos sido sanados,” dijo san Pedro en su primera carta repitiendo el canto del siervo sufriente del profeta Isaías. (I Pt. 2.24; Is. 53.5)

No podemos sumar ni restar del sacrificio puro aceptable de Jesús. Porque Jesús es nuestro gran sumo sacerdote y mediador ante Dios Padre, nos acercamos al trono de la gracia con la confianza de recibir misericordia y hallar gracia. (cf. Heb. 4.16)  Aún así, las palabras de Pablo a los colosenses contienen una verdad profunda tanto para Pablo, quien las escribió, como para nosotros que las leeríamos dos milenios después. Son dignas de más consideración por nuestra parte.

Una de las más grandes contribuciones de San Pablo a la comprensión del misterio de la Iglesia fue su enseñanza sobre el Cuerpo de Cristo.  Somos salvados participando en su único Cuerpo Místico. Esto no era sólo una metáfora paulina.  Pablo creía que todos nos hemos convertido en miembros de su único cuerpo. Él es la cabeza del cuerpo, y nosotros somos los miembros de su cuerpo glorificado que fue crucificado, resucitó de  entre los muertos, y ahora está sentado a la diestra de Dios.

Debido a su comprensión de la relación íntima entre Jesús y sus discípulos, Pablo determinaría de que debemos morir con Cristo para poder resucitar con él. De nuevo, esto es más que una metáfora.  Defendiendo sus credenciales como apóstol, Pablo les dijo a los gálatas: “De ahora en adelante, nadie me cause problemas; porque yo llevo las marcas de Jesús en mi cuerpo.” (Gál. 6,17)  Esta asociación personal con el sufrimiento y la muerte de Jesús también da mayor sentido a las palabras del apóstol sobre la Eucaristía, palabras que los fieles repiten frecuentemente durante la aclamación memorial de la Misa: “Porque todas las veces que coman este pan y beban esta copa, proclaman la muerte del Señor hasta que Él venga.” (I Cor. 11.26)

Para que Pablo afirmara que estaba llenando lo que faltaba en los sufrimientos de Cristo, podría haber estado hablando directamente de sí mismo y de los demás miembros de la Iglesia. Dijo específicamente que estaba actuando “en nombre de su cuerpo, que es la Iglesia.” (Col. 1.24)  Está claro que él intencionalmente aceptó sus muchos sufrimientos, desgracias y humillaciones creyendo que se unía a sí mismo y a otros miembros de la Iglesia a Cristo crucificado y resucitado de entre los muertos.

El lenguaje de Pablo proporciona una base bíblica para el ayuno, la abstinencia y otras obras de penitencia, así como las obras de misericordia.  Muchos de estos pueden tener un resultado concreto de beneficiar a otros menos afortunados que nosotros, pero las palabras de Pablo también unen cualquier sacrificio emprendido como una oportunidad para ser personalmente crucificado con Cristo en la cruz.  “Con Cristo estoy juntamente crucificado, y ya no vivo yo, mas vive Cristo en mí; y lo que ahora vivo en la carne, lo vivo en la fe del Hijo de Dios, el cual me amó y se entregó a sí mismo por mí.” (Gal. 2.19-20)

Esto incluiría incluso aquellas desgracias y humillaciones imprevistas que llegan inesperadamente.  Podemos quejarnos o, como Pablo, podemos regocijarnos.  Pablo dijo lo mismo.  La frase previa a su declaración hecha a los Colosenses dice, “Ahora me gozo en lo que padezco por vosotros.”

Mientras estudiaba parte del comentario bíblico, San Agustín proporcionó una nueva perspectiva al texto en cuestión. (San Agustín, Sermones 341.10)  El obispo de Hipona miró hacia atrás en el relato de los Hechos de los Apóstoles donde después de la muerte de San Esteban por lapidación se dijo, “Ahora Saulo (el nombre de Pablo antes de su conversión) consentía en su ejecución.” (Hechos 7.58)  Sólo dos líneas después, el autor de los Hechos de los Apóstoles nos dice, “Unos hombres piadosos sepultaron a Esteban e hicieron gran duelo por él.  Saulo, por su parte, causaba estragos en la iglesia; entrando de casa en casa arrastraba a hombres y mujeres, y los metía en la cárcel.” (Hechos 8.2-3)

La ira de Saulo contra los primeros seguidores de Jesús lo puso en el camino a Damasco decidido a perseguir a cualquiera que invocara el nombre del galileo.  Fue en este fatídico viaje que Saulo sería derribado y escucharía una voz que lo llamaba, “Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?” (Hechos 9.4)  Este primer encuentro con Cristo fue de alguien quien se identificó personalmente con el sufrimiento y la muerte de Esteban, así como con la persecución de sus otros seguidores.  Cristo vino a Saulo rogándole saber, “¿Por qué me persigues?”  ¿Será que esta experiencia seminal de Jesús sufriendo con su iglesia perseguida es lo que iluminó la comprensión de Pablo sobre el cuerpo místico de Cristo?   El cuerpo torturado de la iglesia unida con el Cristo crucificado puso de rodillas a Saulo, luego Saulo se convirtió en Pablo.

San Agustín utiliza esta experiencia fundacional para sugerir que lo que Pablo pretendía en su texto a los Colosenses era asumir el sufrimiento que él mismo había infligido a Cristo y a su iglesia.  Él, que había sido perseguidor, voluntariamente se convirtió en el perseguido.  Él que arrastró a los seguidores de Jesús para humillarlos ante los tribunales, ahora fue humillado, apedreado y castigado a latigazos ante los tribunales para suplir lo que le faltaba en reparación de lo que le debía a Cristo y a su iglesia.  Al igual que la penitencia dada al penitente en el Sacramento de la Confesión, las palabras de Pablo a los colosenses, según San Agustín, transmiten la necesidad sentida por Pablo de hacer expiación por lo que había infligido a la Iglesia sin sentido.

San Agustín puede tener razón sobre cómo leer el texto de Colosenses.  La intuición del gran Padre latino de la Iglesia del siglo V tiene algo que enseñarme a mí y a mis hermanos sacerdotes al abordar la alarmante cascada de denuncias de abuso sexual contra la Diócesis de Sacramento.  Habrá mucha revisión cuidadosa de los numerosos reclamos contra varios sacerdotes, vivos y fallecidos.  Se necesita sabiduría para esta tarea, pero más necesario que el buen juicio será el profundo dolor y la contrición en el corazón de las palabras humildes y arrepentidas de Pablo a los colosenses: “Estoy completando lo que falta de las aflicciones de Cristo por su cuerpo, que es la iglesia.”

La percepción de San Pablo sobre el Cuerpo de Cristo tiene implicaciones personales para todos nosotros.  Procuraré reparar con humildad, responsabilidad y remordimiento por el vergonzoso legado de abuso sexual contra los niños.  Los hermanos sacerdotes que son perpetradores conocidos abusaron de los niños y abusaron de la autoridad que se les había otorgado.  Esto ha herido gravemente el ministerio de todos los sacerdotes.  Los intentos de defender o proteger el buen ministerio de muchos sacerdotes tienen buena razón, pero el único remedio verdadero es la penitencia y la paciencia humilde de la que hablaba San Pablo.

Los detalles acumulados de todos los reclamos son confusos y requerirán profunda examinación, pero la mayor carga a soportar son las décadas de dolor traumático sufrido por las víctimas.  Admito que ni yo ni mis hermanos sacerdotes nunca les podremos pagar por completo.  Entonces, la evaluación de San Agustín de la contrición paulina establece el camino para aquellos que creen que caminamos en el mismo linaje apostólico.  Ya sea Pedro quien traicionó al Señor o Pablo quien persiguió a la Iglesia, ahora vemos con vergüenza y sobriedad nuestro propio papel apostólico al suplir lo que falta en el sufrimiento de Cristo y su iglesia.  Al hacerlo, confiamos únicamente en la misericordia de Cristo como una vez lo hicieron Pedro y Pablo.